Лампы ДРЛ относят к газоразрядным источникам света. Для получения эффекта свечения в них используется электрический разряд в парах ртути. Эти источники света обозначают аббревиатурой ДРЛ (дуговая ртутная люминесцентная лампа).
Состоят такие устройства с цоколя, внешней колбы, горелки (разрядной трубки), основного и зажигательного электрода и токоограничивающего резистора. Горелку устанавливают на ножке лампы на геометрической оси внешней колбы. Ее наполняют четко дозированными порциями инертных газов (аргона с добавкой ртути). Изготавливают разрядную трубку из кварцевого стекла или специальной керамики. В горелке также содержится металлическая ртуть. Когда лампа не разогрета (выключена) ртуть в ней представлена в виде компактного шарика или осадка на стенках разрядной трубки и на электродах.
Современные ртутные лампы высокого давления в большинстве имеют четыре электрода: основные и размещенные рядом с ними зажигательные (дополнительные).
Каждый основной электрод с помощью токоограничивающего резистора соединен с дополнительным электродом, который находится на противоположном конце разрядной трубки. Зажигательные электроды упрощают и стабилизируют процесс запуска лампы. Когда такую лампу включают в электросеть, возникает электрический разряд между близко расположенными основным и дополнительным электродами. Вследствие этого в разрядной трубке образуется много носителей заряда (положительных ионов и свободных электронов). Такая среда становится благоприятной для возникновения тлеющего разряда между основными электродами, который очень быстро превращается в дуговой разряд.
В целом процесс включения ртутной лампы высокого давления требует до 10-15 минут для стабилизации ее световых и электрических параметров. Причем на этот процесс непосредственное влияние имеет температура окружающей среды. Чем холоднее условия работы лампы, тем дольше она будет включаться.
Вследствие электрического разряда в горелке излучается свет голубого или фиолетового оттенка (видимое излучение) и значительное количество УФ-лучей, причем последние могут составлять до 40% излучения. Для повышения эффективности работы лампы ее внешнюю колбу покрывают люминофором, который излучает свет красного спектра вследствие попадания на него УФ-лучей. Сливаясь вместе, эти два типа излучения формируют поток света, который за цветовой температурой близок к белому.
Эти лампы могут работать в сети переменного тока 220В с частотой 50 или 60Гц только с использованием специальных пускорегулирующих аппаратов (балластов).